Miért rozsdásodik a rozsdamentes acél? Amikor a rozsdamentes acél lemez felületén barna rozsdafoltok (pontok), az emberek meglepődnek: hogy "a rozsdamentes acél nem rozsda, a rozsda nem rozsdamentes acél, probléma lehet az acél". Valójában ez a rozsdamentes acél megértésének hiánya, a hiba egyoldalú nézete. A rozsdamentes acél bizonyos körülmények között rozsdásodik.
A rozsdamentes acél képes ellenállni a légköri oxidációnak - vagyis a rozsdamentes acélnak, de a savakat, lúgokat, sókat tartalmazó közegben is, valamint korrodáló képességgel rendelkezik - vagyis korrózióálló. De korrózióállóságának nagysága magának az acélnak a kémiai összetételétől, valamint a kölcsönös állapottól, a használati feltételektől és a környezeti közeg típusától és változásától függ. Például a 304-es rozsdamentes acéllemez száraz tiszta légkörben kiváló korrózióállósággal rendelkezik, de a tengerparti területre kerül, a nagy mennyiségű sót tartalmazó tengeri permetben hamarosan rozsdásodik, és a 316 rozsdamentes acéllemez jó teljesítmény. Ezért semmiféle rozsdamentes acél semmilyen környezetben nem tud ellenállni a korróziónak, nem pedig a rozsdának.
A rozsdamentes acél a felületére támaszkodik, hogy nagyon vékony és szilárd, sűrű, stabil, krómban gazdag oxidréteget (védőfóliát) képezzen, amely megakadályozza az oxigénatomok folyamatos behatolását, tovább oxidálódik, és ellenáll a rozsdának és a korróziónak. Amint valami oka van, ez a film folyamatosan megsemmisül, a levegő vagy a folyékony oxigénatomok tovább hatolnak, vagy a fémvasatomok tovább csapódnak ki, laza vas-oxid képződik, a fémfelület is állandó rozsdásodásnak van kitéve.
